A menudo se considera que el concepto de alimentos funcionales surgió
en Japón a fines de la década de 1980. Sin embargo, los alimentos
funcionales en realidad tienen una historia bastante larga. En China, Japón
y otros países asiáticos, muchos tipos de alimentos se han asociado
tradicionalmente con beneficios específicos para la salud.
Los alimentos funcionales son aquellos que tienen un efecto potencialmente positivo en la salud más allá de la nutrición básica. Según sus defensores, los alimentos funcionales promueven una salud óptima y ayudan a reducir el riesgo de padecer enfermedades.
Un ejemplo de alimento funcional que todos conocemos es la avena, ya que contiene fibra soluble que puede disminuir el colesterol. Algunos alimentos se modifican para que tengan beneficios para la salud. Por ejemplo, el jugo de naranja se fortifica con calcio para favorecer la salud de los huesos. Los alimentos funcionales son
difíciles de cuantificar porque se utilizan diferentes definiciones. Si
consideramos los alimentos funcionales como alimentos que hacen
declaraciones de propiedades saludables específicas, entonces se estima
que el mercado en los EE. UU., Japón y Europa tiene un valor aproximado
de 7.000 millones de euros. Sin embargo, el mercado de alimentos
funcionales puede verse como parte de un mercado de alimentos más
amplio basado en la salud. Los alimentos funcionales que encontramos hoy en el mercado a menudo
se basan en descubrimientos generales de la ciencia de la nutrición y
menos en una estrategia de investigación deliberada para desarrollar
alimentos funcionales. A menudo, la investigación estaba impulsada por el
producto, es decir, tenía como objetivo identificar los aspectos positivos de
los productos existentes y luego se desarrollaron alimentos funcionales
optimizando estos aspectos positivos. Para el futuro, un enfoque que integre
conocimientos sobre las necesidades y demandas de los consumidores
(atracción del mercado) y un proceso de investigación científica estructurado
(impulso científico) brindará la mayor posibilidad de innovaciones reales.
Tipos de alimentos funcionales
• Un alimento funcional siempre tiene que ser un alimento de consumo ordinario en la dieta corriente.
Un alimento funcional es aquél que ha sido elaborado añadiéndole componentes biológicamente activos que cumplen una función específica y contribuyen a mejorar la salud. Por poner algún ejemplo, la leche con calcio y vitamina D o con ácidos omega-3, los yogures que ayudan a reducir el colesterol y los cereales enriquecidos con vitaminas y minerales deben considerarse como alimentos funcionales.
Pero también son alimentos funcionales aquellos que en su estado natural aportan vitaminas, minerales, fibra, antioxidantes, ácidos grasos esenciales, fitoesteroles, etc. También los denominados alimentos probióticos y prebióticos deben considerarse como funcionales, como es el caso del yogur.
Beneficios de los alimentos funcionales
Crecimiento y desarrollo del niño: las leches de continuación para los niños son un claro ejemplo de alimento funcional, pues contienen nutrientes específicos para su crecimiento y desarrollo.
Embarazo: la sal yodada y los alimentos enriquecidos con ácido fólico, hierro, calcio y diferentes vitaminas y minerales contribuyen a un buen desarrollo del feto. Estrés oxidativo: los antioxidantes (vitaminas C y E, betacaroteno, zinc, selenio, fitoesteroles y otras sustancias) contrarrestan los efectos nocivos de la acumulación de radicales libres sobre el ADN (es lo que se conoce como estrés oxidativo) y el metabolismo lipídico. Su consumo puede ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares y degenerativas o también el cáncer.
